第二次世界大战后，航天、航空、电子技术(包括计算机)及核技术等高科技尖端技术得到飞速的发展，而它们的发展离不开新型材料，新型材料的发展又需要采用新型设备，真空电炉就属于这种新型设备。许多重要有色金属和台金必须在真空电炉中熔炼成材，例如金属钛(包括钛合金)在大气中熔炼会氧化，若在真空炉中熔炼就可以获取不氧化的钛，还可以将钛合金浇注成零件。金属锆同钛一样也是在真空炉中熔炼的。许多高温合金及精密合金也要在真空电炉中制取，如新型强磁性材料钕铁硼台金就是在真空烧结炉中制取的。

    宇宙工业中所用的许多零件都要在真空电炉中进行热处理，国外一些著名的飞机制造公司生产的飞机零件都要进行真空热处理方可验收，目的是保证工件的质量。

    真空电炉是从50年代发展起来的。第一台真空热处理炉是在1958年美国伊普森公司制造出来的，并用于工业生产，这是一台周期式气淬炉．用于工具钢和高速钢工件的真空热处理。第一台周期式真空感应炉是美国在1945年研制成功的，并用来熔炼特种钢。第一台用于工业生产的真空自耗炉是1955年出现的，用于熔炼金属钛，以后又用于熔炼特种钢。第一台电子束炉是在1954年研制成功的．并用于工业生产，主要是熔炼特种钢、钽和铌。当前拥有真空电炉的国家较多，其中美国、德国、日本和英国处于先进行列。

    我国在真空电炉研制方面发展速度较快，1973年我国制造出第——台真空热处理炉并用于工业生产，解决了合金钢零件的淬火处理问题。1962年我国生产出用于工业生产的真空感应炉。1960年我国研制出真空自耗炉并用于生产，使我国钛材生产有了迅速发展。1964年我国生产出第一台用于工业生产的电子柬炉，这是一台环形电子枪的电子束炉，以后又出现了皮尔斯枪的电子束炉。我国在真空电炉生产方面同国外发达国家比较有一定差距，主要是电炉质量低些，具体表现在电炉的配套系统元件质量差。如真空系统、电气系统、气动系统和液压系统等元件质量差。这些都说明我国的基础工业薄弱。近几年来，我国的真空电炉质量有很大的提高，发展速度也很快，有的已能出口。    ；

    最近国内外对真空气淬极为重视，并投入较大的人力和物力进行研制。过去工具钢和高速钢件一般采用盐浴炉淬火，但是，盐浴炉淬火能耗大，成本高，对人体有害。自从真空热处理新工艺出现后，开始应用气淬炉进行淬火，尤其是采用高压气淬较多。用它淬火后的工件质量好，节能，对人体无害，因此受到国内外热处理界的高度重视。有少数国家提出用真空气淬炉(低压气淬和高压气淬)代替盐浴炉淬火，这是金属热处理今后发展一个重要方向。我国的一些工厂和科研部门都在研制和生产高压气淬炉，并取得很好效果。